Основным методом диагностики и оценки тяжести дыхательной недостаточности является исследование газов крови и кислотно-щелочного состояния. Наибольшее значение принадлежит динамическому наблюдению за следующими показателями:

1. РаО2;
2. РаСО2;
3. pH
4. уровень бикарбонатов артериальной крови.

Обязательным критерием дыхательной недостаточности является гипоксемия. В зависимости от формы дыхательной недостаточности возможно развитие как гиперкапнии, так и гипокапнии (РаСО2 < 35 мм рт. ст.).
Характерным признаком острой дыхательной недостаточности является респираторный ацидоз (pH < 7,35) при вентиляционной дыхательной недостаточности и респираторный алкалоз (pH > 7,45) — при паренхиматозной дыхательной недостаточности.
Уровень бикарбонатов > 26 ммоль/л говорит о предшествующей длительной гиперкапнии.
Большое практическое значение имеет оценка альвеоло-артериальной разницы парциального давления кислорода, которая рассчитывается по формуле
Р(А-а)O2 = 147 — (Ра02 + 1,25 РаС02)
В норме Р(А-а)O2 = 8—15 мм рт. ст.
При Р(А-а)О2 > 15 мм рт. ст. предполагаются следующие причины нарушение газообмена:

1. Va/Q дисбаланс;
2. снижение диффузионной способности;
3. увеличение истинного шунта.

Для приблизительной оценки истинного шунта возможно использование пробы с ингаляцией 100% 02 (это достаточно просто у интубированного пациента и довольно сложно при спонтанном дыхании из-за необходимости добиться полной герметизации дыхательных путей).

Лучевые методы исследования
Типы рентгенографических изменений легких у больных с дыхательной недостаточностью

1. Отсутствие изменений
2. Интракардиальный шунт.
3. Внутрилегочный шунт.
4. Бронхиальная астма.
5. ХОБЛ
6. Пневмоторакс.
7. Ожирение.
8. Диффузные двухсторонние затемнения
9. Массивная пневмония.
10. респираторный дистресс-синдром взрослых.
11. Отек легкого.
12. Аспирация.
13. Легочное кровотечение.
14. Лобарное затемнение
15. Долевая пневмония.
16. Инфаркт легкого.
17. Ателектаз.
18. Полное затемнение одного легкого
19. Аспирация.
20. Плевральный выпот.
21. Инфаркт легкого.
22. Ателектаз легкого.
23. Интубация главного бронха.
24. Контузия легкого.
25. Пневмония.
26. Контрлатеральный пневмоторакс.

Исследование функции внешнего дыхания
Различные тесты позволяют оценить проходимость верхних и нижних дыхательных путей, состояние легочной паренхимы, сосудистой системы легких и дыхательных мышц. Эти данные позволяют не только уточнить тяжесть дыхательной недостаточности и вести динамическое наблюдение за состоянием пациента, но и определять возможные механизмы развития дыхательной недостаточности, оценить эффективность проводимой терапии. Оцениваются следующие показатели:

1. ЖЕЛ;
2. ФЖЕЛ;
3. ОФВ1;
4. пиковая скорость выдоха.

При снижении общей емкости легких < 80% от должных значений, пропорциональном уменьшении всех легочных объемов и ОФВ1/ЖЕЛ > 80% говорят о рестриктивных нарушениях.
Для обструктивных нарушений характерно снижение отношения ОФВ1/ЖЕЛ, потоковых показателей, повышение бронхиального сопротивления и увеличение легочных объемов. Возможна комбинация рестриктивных и обструктивных нарушений.
Однако проведение функциональных легочных тестов часто неосуществимо из-за тяжести состояния, нарушения сознания и невозможности контакта с больным. У пациентов, находящихся на ИВЛ, при помощи функционального модуля респиратора возможна оценка таких параметров механики дыхания, как общее сопротивление, общая податливость (растяжимость) легких и грудной клетки, внутреннее ПДКВ (положительное давление в конце выдоха или ауто-ПДКВ) и работа дыхания.
Большое значение в настоящее время придается оценке функции дыхательных мышц. Наиболее простыми методами является оценка максимального инспираторного и экспираторного давлений в полости рта. Недостатками метода является необходимость контакта с пациентом и "нефизиологичность" дыхательного маневра. У пациентов, находящихся в критическом состоянии, для измерения максимального инспираторного давления предложены специальные приемы с использованием однонаправленных клапанов.
Оценка активности дыхательного центра довольно сложна, наиболее доступным и практичным является тест P0.1 — оценка окклюзионного давления в дыхательных путях в первые 100 секунд от начала вдоха.

Дифференциальный диагноз
Диагноз дыхательной недостаточности достоверен и не требует проведения дифференциальной диагностики.