Основным клиническим симптомом легочной недостаточности является одышка — субъективный критерий отклонения от нормального газового состава артериальной крови. Одышка клинически проявляется чувством или ощущениями нехватки воздуха. Мучительное чувство нехватки воздуха при крайней степени одышки называется удушьем.
Объективным клиническим симптомом гипоксемии является цианоз видимых слизистых оболочек, а в тяжелых случаях — акроцианоз и диффузный цианоз.
В настоящее время нет причин для отказа от известной классификации дыхательной недостаточности по А.Г. Дембо (1957). При заболеваниях легких различают три степени тяжести легочной недостаточности (ЛН):

1. степень — больной отмечает ранее не наблюдавшееся появление одышки во время выполнения привычной физической нагрузки, уровень которой является индивидуальным и зависит от степени физического развития и тренированности;
2. степень — одышка появляется при выполнении незначительной физической нагрузки (ходьба обычным темпом по ровной поверхности);
3. степень — одышка беспокоит в состоянии покоя.

При ЛН II степени частота дыхания в покое составляет, чаше всего, 21—25 в 1 мин. Показатели ЖЕЛ и/или ОФВ1 уменьшаются на 50% и более от должной величины. При ЛН III степени может наблюдаться участие дополнительной дыхательной мускулатуры в акте дыхания. Частота дыхания достигает 26 и более в 1 мин. Наблюдаются постоянный цианоз и быстрая утомляемость. Может теряться способность к самообслуживанию.