Клиническая картина спонтанного пневмоторакса очень характерна. Она впервые была описана R. Laennec ещё в начале XIX века — в работе "Трактат о выслушивании с помощью стетоскопа" (1819). Считается классической триада субъективных симптомов: боль, одышка и кашель. С учетом данных клинического исследования, основными клиническими проявлениями спонтанного пневмоторакса являются:
1.   Резкая колющая или режущая боль в грудной клетке на стороне патологического процесса. Иногда такую боль сравнивают с той, которая бывает при ударе кинжала. Боль чаще возникает внезапно, иногда при физическом напряжении. В ряде случаев, появившись, боль исчезает, а затем через разные промежутки времени появляется вновь, пока не станет постоянной. В редких случаях боль может отсутствовать.
2.   Одышка, с течением времени увеличивающаяся. Вначале одышка может появляться при значительных физических усилиях, затем — при умеренной физической нагрузке, спокойной ходьбе, и, наконец, — в состоянии покоя. При крайней степени одышки больной боится сделать даже простейшие движения, он избирает одно статическое положение и старается оставаться в нем максимально долго.
3.   Сухой кашель, усиливающий боль. Чаще всего это покашливание, короткое и прерывистое. Некоторые авторы называют его "козлиным". Такой кашель раздражает больных и окружающих.
4.   Общие симптомы, обусловленные рефлекторными влияниями и компрессионным давлением воздуха на органы средостения. К ним чаще всего относится общая слабость, сердцебиение, головокружение, обмороки, снижение артериального давления. Наиболее выражены эти симптомы при клапанном пневмотораксе.
5.   Вынужденное положение больного (сидячее, полусидячее). Кожные покровы могут быть цианотичными, чаще покрыты холодным потом.
6.   Расширение грудной клетки и межреберных промежутков, а также ограничение дыхательных движений грудной клетки на стороне поражения. Пораженная сторона, как правило, отстает в акте дыхания от здоровой.
7.   Отсутствие или значительное ослабление голосового дрожания и везикулярного дыхания на пораженной стороне.
8.     Тимпанит, полученный при перкуссии легких на стороне поражения.
9.   Смещение области сердечного толчка и границ сердечной тупости в здоровую сторону. При левосторонней локализации пневмоторакса может исчезать зона абсолютной сердечной тупости.

Нужно напомнить, что указанная клиническая симптоматика может наблюдаться и при симптоматическом (вторичном) пневмотораксе. Однако в этих случаях она "смазывается" клиническими проявлениями основного легочного заболевания. При этом сразу утяжеляется общее состояние больного, достигая критического. Такие больные нуждаются в интенсивном лечении и наблюдении.