Клиническая картина синдрома определяется количеством и характером накопившейся в плевральной полости жидкости, одно- или двусторонней локализацией патологического процесса, а также величиной компрессионного ателектаза легкого и наличием смещения под давлением жидкости органов средостения в здоровую сторону. Кроме того, плевральный выпот нередко может быть осложнением определенных заболеваний, определяющих фон и преморбидную клиническую симптоматику.
Чаще всего встречается односторонняя локализация процесса. Лишь при застойной сердечной недостаточности, канцероматозе легких, изредка — диффузных системных заболеваниях соединительной ткани накопление жидкости происходит с обеих сторон, реже симметрично, чаще асимметрично.
Кроме специфических для каждого заболевания клинических симптомов, определяемых этиологией патологического процесса, есть группа патологических признаков, характерных именно для синдрома накопления жидкости в плевральной полости:
•     прежде всего, это постепенно или относительно быстро нарастающая одышка, которая сначала проявляется при физических нагрузках, а затем — в состоянии покоя;
•     цианоз видимых слизистых оболочек, в тяжелых случаях — акроцианоз;
•     боль в грудной клетке на стороне поражения не является постоянным симптомом. Чаще всего она беспокоит в начале накопления жидкости и в конце фазы рассасывания;
•     при односторонней локализации процесса определятся отставание пораженной половины грудной клетки в акте дыхания, реже — небольшое выбухание пораженной стороны. В горизонтальном положении больному легче лежать на пораженной стороне — вынужденное положение;
•     на стороне патологического процесса отсутствует или определяется значительно ослабленное голосовое дрожание. Там же методом перкуссии определяется тупой звук, зона которого очерчивается характерной линией Дамуазо;
•     на стороне патологического процесса аускультацией определяется значительно ослабленное везикулярное дыхание, часто дыхание не выслушивается. Над линией Дамуазо в некоторых случаях может выслушиваться шум трения плевры.

Для определения жидкости в плевральной полости очень ценным диагностическим методом является перкуссия, с помощью которой можно выявить меньшее количество жидкости (менее 200 мл), чем с помощью рентгенографии органов грудной клетки.
При небольшом накоплении жидкости в плевральной полости определяется притупление легочного звука. Если толщина слоя жидкости превышает 6 см, то перкуторный звук всегда будет тупым, независимо от силы перкуторного удара, поскольку легочная ткань не попадает в перкуторную сферу. Для выявления небольшого количества жидкости необходимо применять метод самой тихой (тишайшей) перкуссии.
В связи с тем, что задние отделы легких более податливы, чем передние, жидкость в плевральной полости при вертикальном положении больного прежде всего накапливается в задних отделах. Верхний уровень тупости при умеренном накоплении жидкости в плевральной полости имеет вид параболы, которая называется линией Дамуазо. Самая низкая точка этой линии расположена сзади, на здоровой стороне возле позвоночника. Отсюда она дугообразно поднимается вверх на больную сторону до уровня угла лопатки, затем опускается. На уровне средней подмышечной линии она снова несколько поднимается, а затем дугообразно опускается к самой низкой точке спереди у грудины. На здоровой стороне возле позвоночника часто определяется треугольное пространство с притуплённым перкуторным звуком — треугольник Грокко-Раухфаса. Гипотенузой этого прямоугольного треугольника служит продолжение на здоровую сторону задненижней части линии Дамуазо, одним катетом — позвоночник, а другим — уровень диафрагмы. Причиной притупления легочного звука в этом пространстве является средостение, смещенное жидкостью в здоровую сторону. Чаще треугольник Грокко-Раухфаса определяется на правой половине грудной клетке при локализации выпота в левой плевральной полости.
Тимпанический оттенок имеет укороченный перкуторный звук в треугольнике Гарлянда, расположенном на пораженной стороне. Гипотенузой этого треугольника служит линия Дамуазо сзади на стороне поражения, один катет
— позвоночник, а другой — линия, которая условно проведена с вершины параболы Дамуазо перпендикулярно на позвоночник. Причиной такого звукового перкуторного феномена является частичное спадание легкого под давлением экссудата. Схематическое изображение рассматриваемых треугольников представлено на рис. 1.

Рис. 1. Зона тупости, очерченная сверху линией Дамуазо, треугольник Грокко-Раухфаса и Гарлянда, определяемые перкуторно при левостороннем плевральном выпоте