В соответствии с современными представлениями, легочная недостаточность — это клинический симптомокомплекс, характеризующий такое состояние организма, при котором дыхательная система вследствие нарушения легочных механизмов не обеспечивает поддержание нормального газового состава артериальной крови или последнее достигается функциональным перенапряжением этой системы. Легочная недостаточность является проявлением неспособности легких обеспечить нормальный газовый состав артериальной крови в состоянии покоя или при умеренных физических нагрузках.
Легочная недостаточность обусловлена нарушениями функций внешнего дыхания во всех его звеньях: легочной вентиляции, диффузии газов через альвеолокапиллярную мембрану и перфузии крови в системе легочной артерии. Ранее в медицинской литературе вместо термина "легочная недостаточность" использовался термин "дыхательная недостаточность". В этой связи следует уточнить, что дыхательная недостаточность является широким понятием и включает в себя характеристику нарушений вентиляции, газообмена, транспорта кислорода, тканевого дыхания.

К внелегочным механизмам дыхательной недостаточности относятся:

1. нарушения центральной регуляции дыхания (травматические, токсические, циркуляторные, инфекционные поражения головного и спинного мозга);
2. нарушения нервно-мышечной передачи импульса (миастения, столбняк, полирадикулоневрит);
3. патология мышц (миалгия, миодистрофия, травма, полимиозит);
4. поражения грудной стенки (деформации, тугоподвижность суставов ребер, окостенение хряшей, травма);
5. болезни системы крови (анемия, поражение гемоглобина);
6. патология кровообращения (сердечная недостаточность любого генеза, гиповолемия от кровопотери и прочие);
7. угнетение тканевого дыхания (острые и хронические отравления цианистыми соединениями).

В связи сэтим, у больных заболеваниями легких при определении дыхательной недостаточности, в основе которой лежат преимущественно легочные механизмы, целесообразно использовать термин "легочная недостаточность".