Эффективность вентиляции в значительной мере зависит от равномерности распределения воздуха в легких, которая предусматривает одинаковое отношение объема вдыхаемого воздуха к объему альвеолярных пространств в различных отделах легких. Изучение регионарного распределения вдыхаемого воздуха с помощью радиоактивных изотопов свидетельствует, что и у здоровых в вертикальном положении вентиляция на единицу объема в верхних зонах меньше, чем в базальных, и что различные зоны легких заполняются не одновременно — асинхронно. При вдохе от уровня остаточного объема вначале заполняются верхние зоны, а после вдоха 1/3 ЖЕЛ — преимущественно базальные отделы. При выдохе последним удаляется газ из верхних зон. Эти особенности могут быть использованы для целенаправленного введения лекарственных средств в ту или иную зону легких. Асинхронизм при спокойном дыхании выражен меньше и не приводит к существенной неравномерности вентиляции легких у здоровых.
Неравномерность вентиляции при патологии легких обусловлена прежде всего неоднородностью механических свойств легких (растяжимости и бронхиального сопротивления) и, следовательно, неодинаковой скоростью заполнения и опорожнения разных участков легких. Дискоординация деятельности дыхательных мышц усиливает асинхронизм заполнения различных зон легких. Те из них, которые первыми начинают заполняться на вдохе, получают газ из мертвого пространства. Происходит перекачивание альвеолярного газа из одной зоны в другую — так называемое маятникообразное дыхание.
В последние годы особое внимание придается роли диффузионного фактора в распределении воздуха в легких. Поскольку суммарное поперечное сечение бронхиального дерева резко увеличивается по мере его ветвления, скорость воздушного потока прогрессивно падает, и смешение газа в респираторной зоне осуществляется путем диффузии. Нарушение архитектоники мелких бронхов и альвеол замедляет этот процесс. Важную роль приобретает временной фактор: смешение вдыхаемого воздуха с альвеолярным полностью произойти не успевает, особенно при частом дыхании. Физиологическое мертвое пространство увеличивается, и эффективность вентиляции снижается.
Как указывалось, с энергетической точки зрения наиболее выгодно поверхностное дыхание, но одновременное учащение дыхания приводит к выключению из вентиляции отдельных зон легких, росту физиологического мертвого пространства и снижению эффективности вентиляции. При этом для обеспечения адекватного объема альвеолярной вентиляции должен возрасти МОД, что сопровождается увеличением работы дыхания. Поэтому многие больные, особенно с обструктивными нарушениями, дышат глубоко и относительно редко.
Неравномерное распределение вдыхаемого воздуха относительно объема альвеолярных пространств само по себе не может вызвать нарушения артериализации крови в легких, которое в конечном счете является прямым следствием неравномерного распределения вентиляции и кровотока в легких.