Тромбоэмболия легочной артерии (ТЭЛА) — это острая закупорка ветвей легочной артерии тромбами, образовавшимися в венах большого круга кровообращения. Тромбоэмболия легочной артерии составляет до 50% смертности в кардиологических отделениях больничных стационаров, она же бывает основной причиной смерти послеоперационных больных. Внезапная смерть в 1/3 случаев объясняется тромбоэмболией легочной артерии. Умирают около 20% больных с ТЭЛА, причем более половины из них в первые 2 часа после возникновения эмболии. Чаще всего причиной ТЭЛА бывают тромбы, возникшие в глубоких венах, и чаще всего в глубоких венах нижних конечностей. Значительно реже это тромбы из вен таза, полости живота, верхних конечностей, правых отделов сердца. Способствует образованию тромбов постельный режим, особенно у больных с заболеваниями легких, инфарктом миокарда, операциями по поводу перелома бедра, и чаще всего у больных с повреждениями спинного мозга. Изредка тромбоэмболия легочных артерий может возникнуть и у здоровых людей, которые долго находятся в вынужденном положении — например, при перелете на самолете.
Для образования тромба необходимо наличие трех условий: повреждение стенки сосуда, замедление тока крови в этом месте, повышение свертываемости крови. Стенка вены может повреждаться при воспалительных заболеваниях, внутривенных инъекциях, травмах. Условия для замедления кровотока возникают вследствие сердечной недостаточности, при длительном вынужденном положении (постельный режим, наложение гипсовых повязок). Причинами повышения свертываемости крови являются некоторые наследственные нарушения в свертывающей системе крови, прием оральных противозачаточных средств, ВИЧ-инфекция. Повышен риск развития тромбов у людей со второй группой крови, беременных, пациентов с ожирением. Наиболее опасны тромбы, которые прикрепляются одним концом к стенке сосуда, а другой, свободный, плавает в просвете вены. При небольшом усилии (кашель, резкое движение, натуживание) тромб отрывается и с током крови через полую вену, правое предсердие, правый желудочек попадает в легочную артерию. Иногда тромб разбивается, ударяясь о стенки артерии, и закупоривает мелкие ветви сосудов легких.
Закупорка ветвей легочной артерии при большом количестве тромбов приводит к повышению давления в сосудах легких. Возрастает нагрузка на правый желудочек, и развивается сердечная недостаточность. Падение насосной функции правого желудочка вызывает недостаточное поступление крови в левый желудочек, уменьшается количество крови, попадающее в аорту и артерии, — происходит резкое падение артериального давления и шок. Все это может сопровождаться инфарктом миокарда правого желудочка, ателектазом (спадением части легочной ткани) в легких.
В зависимости от объема поражения сосудов легких ТЭЛА может быть:
- массивная — поражено более 50% сосудов легких, при этом у больного бывает потеря сознания, шок, падение артериального давления, недостаточность функции правого желудочка;

- субмассивная — поражено от 30 до 50% сосудов легких, у больного одышка, нормальное артериальное давление, функция правого желудочка нарушается в меньшей степени;

- немассивная — поражено менее 30%, сопровождается одышкой, функция правого желудочка не страдает.