В клинической картине хронического бронхита доминируют два синдрома — мукоцилиарной недостаточности и обшей интоксикации. Последний синдром имеет клиническое значение преимущественно в фазе обострения заболевания. Тогда же возможно возникновение синдрома бронхиальной обструкции, носящего лабильный и кратковременный характер.
Основным симптомом мукоцилиарной недостаточности является кашель, который возникает в результате раздражения рецепторов блуждающего нерва, расположенных в рефлекторных зонах трахеобронхиального дерева. Кашель вначале бывает эпизодическим, продолжающимся непрерывно несколько месяцев, а затем постоянным. При поражении мелких бронхов ("немая зона" для кашлевых рецепторов), возникающем преимущественно во время обострения заболевания, кашля может и не быть. В этих случаях преобладающим клиническим симптомом является экспираторная одышка. Второй, но не менее значимый, симптом хронического бронхита — выделение с кашлем мокроты. Однако в медицинской литературе описаны случаи так называемого сухого бронхита, при котором мокрота не выделяется или выделяется в мизерном кэличестве. По своим свойствам мокрота может быть слизистой, слизисто-гнойной или гнойной. Иногда выделяется мокрота с примесями крови — тогда говорят о кровохарканье.
Обострение хронического бронхита чаще всего бывает после перенесенных или на фоне острых респираторных вирусных инфекций, а также после переохлаждений, стрессов и воздействия других отрицательных факторов. Оно сопровождается субфебрильной температурой тела или лихорадкой, усилением кашля, увеличением количества мокроты, откашливаемой на протяжении суток, появлением или усилением одышки, носящей временный характер, а также признаков общей интоксикации. Откашливаемая мокрота нередко приобретает характер слизисто-гнойной или гнойной.
Течение заболевания характеризуется чередованием периодов ремиссии и обострений. На определенном этапе оно осложняется возникновением постоянной и прогрессирующей бронхиальной обструкцией и/или эмфиземой легких. В этом случае говорят о хроническом обструктивном заболевании легких.