Туберкулез (устаревшее название — бугорчатка, чахотка) — инфекционное заболевание, характеризующееся образованием в разных органах, главным образом в легких, специфических воспалительных изменений. Возбудители — микобактерии туберкулеза — были открыты в 1882 г. немецким ученым Р. Кохом (палочка Коха). Говорят, что туберкулез так же стар, как и человек. Об этом свидетельствуют данные раскопок и древнейшие документы человеческой письменности. Так, среди 10 скелетов египетских мумий, отнесенных к XXVII в. до н. э., 4 носят следы туберкулезного поражения позвоночника. В кодексе законов Хаммурапи (XVIII в. до н. э.) образно описывается легочная чахотка и регламентируется право на развод с заболевшей ею женщиной. В русских лечебниках второй половины XVII в. туберкулез фигурирует под названием «скорбь чахоточная». Давно была подмечена связь заболевания с условиями жизни человека и возможностью его тяжелого, быстро прогрессирующего течения со смертельным исходом. О масштабах социального зла, каким был туберкулез — одно из самых распространенных на земном шаре заболеваний, говорят данные статистики: еще в начале XX в. в Европе ежегодно умирали от туберкулеза около 1 млн жителей. В дореволюционной России почти 30 человек из каждых 10 тысяч жителей Петербурга ежегодно погибали от легочного туберкулеза. Жертвами его становились люди всех возрастов, любой национальности и профессии. В СССР были достигнуты заметные успехи по снижению заболеваемости туберкулезом, в настоящее время наблюдается рост туберкулеза всех локализаций, и в первую очередь рост туберкулеза легких.
Возбудителем туберкулеза является микобактерия туберкулеза (туберкулезная палочка), открытая немецким ученым Р. Кохом. Источником заражения является больной человек. В заражении может играть роль капельный путь передачи инфекции, а также контакт с личными вещами больного (контактно-бытовой путь). Проникая в легкие через дыхательные пути, микобактерия туберкулеза приводит к образованию туберкулезных бугорков — очагов, отграниченных от здоровой ткани. Бугорок подвергается распаду и в случае выздоровления рубцуется.
Основным источником заражения является больной туберкулезом человек, выделяющий с мокротой много микобактерий туберкулеза (так называемый бациллярный больной). Наиболее часто туберкулез распространяется воздушно-капельным путем: при кашле, чиханье мелкие капли мокроты и слюны, содержащие микобактерии, попадают в воздух, вдыхаемый окружающими, на пол и стены комнаты, на домашние вещи. Жизнеспособность микробов после высыхания мокроты может сохраняться долго, особенно в слабоосвещенных местах. Поэтому при сухой уборке помещения, при встряхивании вещей больного в дыхательные пути окружающих могут попасть живые микобактерии туберкулеза. Длительное сохранение микобактерий туберкулеза в окружающей среде обусловливает возможность контактно-бытовой передачи туберкулеза — через посуду, белье, книги, игрушки и т. д. Основной путь внедрения микобактерий туберкулеза — через дыхательные органы, но возможно внедрение их, хотя значительно реже, и через желудочно-кишечный тракт при употреблении главным образом сырого инфицированного молока, а также через ссадины кожи (например, у доярок, работников мясокомбинатов).
Различают открытую и закрытую формы туберкулеза. При открытой форме в мокроте больного обнаруживаются микобактерии туберкулеза; если больной не соблюдает гигиенических мер предосторожности, он может стать заразным для окружающих. При закрытой форме туберкулеза микобактерии в мокроте не обнаруживаются, больные с такой формой не заразны для окружающих. При случайном и кратковременном контакте с больным открытой формой заражение происходит реже, чем при длительном и тесном общении. Поэтому особенно важны санитарные условия, в которых живет больной, и умение соблюдать меры предосторожности во избежание заражения окружающих. При соблюдении всех гигиенических требований больной туберкулезом практически безопасен для окружающих. Заболевание туберкулезом развивается при снижении сопротивляемости организма вследствие перенесенных других болезней, недостаточного питания (особенно при недостатке животных белков, витаминов), неудовлетворительных санитарно-гигиенических условий, а также при повторном заражении вследствие длительного контакта с больным, выделяющим микобактерии туберкулеза. В связи с тем что возбудители туберкулеза проникают в организм главным образом по дыхательным путям, они поражают в первую очередь легкие. В тканях, куда проникли микобактерии туберкулеза, возникают участки воспаления в виде мелких бугорков или более крупных очагов, которые под влиянием бактерийных токсинов могут подвергаться казеозному (творожистому) некрозу, а затем и расплавлению. Если сопротивляемость организма достаточно высока, эти очаги могут рассосаться; чаще вокруг них образуется плотная капсула, а сами очаги уплотняются за счет отложения в них солей кальция, т. е. происходит как бы обызвествление очага. При неблагоприятных условиях специфические изменения в тканях усиливаются, расплавляющийся очаг некроза создает на месте такого очага полость — каверну (главным образом в легких). В каверне, кроме микобактерий туберкулеза, размножаются другие микробы, попадающие в нее из бронхов; это отягощает течение болезни. В мокроте таких больных всегда обнаруживается много микобактерий; кроме того, при наличии каверны может возникнуть легочное кровохарканье и даже кровотечение. Однако при своевременном лечении каверны заживают (образуются рубцы). Туберкулезные микобактерии поражают не только легкие; они могут распространяться в организме по лимфатическим и кровеносным сосудам (из легких и лимфатических узлов), «оседать» в суставах, на костях, в оболочках мозга, почках; с мокротой микобактерии попадают на слизистую оболочку полости рта, гортани, которые также могут поражаться при проглатывании больным мокроты; может возникнуть туберкулез кишечника. Во всех этих органах также образуются специфические очаги воспаления.

Довольно часто после первичного заражения туберкулезные изменения происходят главным образом во внутригрудных лимфатических узлах (без выраженного поражения ткани легких); такая форма называется туберкулезным бронхоаденитом, обычно протекающим благоприятно, так как в лимфатических узлах образуются небольшие очаги поражения. Однако у детей раннего возраста может наблюдаться довольно тяжелая форма бронхоаденита с «лающим» кашлем, затрудненным дыханием. Если заболевшему ребенку своевременно обеспечить усиленное питание, правильный режим, длительное пребывание на свежем воздухе, обычно удается достигнуть полного выздоровления. Вторичный туберкулез — наиболее частая форма туберкулеза легких. Он возникает вследствие того, что в старых очагах в легких и лимфатических узлах сохраняется «дремлющая» инфекция; при неблагоприятных условиях возбудители туберкулеза активизируются, обусловливая обострение процесса (активная форма). Возможно и повторное заражение при длительном контакте с больным, выделяющим микобактерии туберкулеза. Как правило, вторичный туберкулез начинается в молодом или среднем возрасте и, если не проводится своевременное лечение, болезнь медленно, но неуклонно развивается.