Легочная ткань взрослых имеет возможность регенерировать после хирургическим путем удаления легкого, данное свойство, по крайней мере, частично наблюдается, — это было показано в обсервационном исследовании ученых, представляющих Гарвардскую медицинскую школу (Harvard Medical School) из Бостона, США. Применение магнитно-резонансной томографии (МРТ) с ингаляцией гиперполяризованного гелия-3 позволяет обнаруживать  на 64% увеличение количества альвеол в оставшейся  части легких по истечении 15 лет после проведения пульмонэктомии по поводу рака легких.

«Это исследование ясно доказывает, что рост легочной ткани в некоторых формах может присутствовать у взрослых людей», — приводит свои комментарии полученным результатам автор данного исследования Джеймс Батлер (James Butler), который является доцентом Гарвардской медицинской школы (Harvard Medical School).

Несмотря на то, что в легких компенсационный рост после пневмонэктомии был выявлен у многих видов млекопитающих, до последнего момента считалось, что причиной увеличения размеров оставшегося легкого у взрослых людей является компенсаторное расширение, но никак не увеличение самих альвеол по количеству. Полученные в результате экспериментов данные позволили дать опровержение бытующему мнению, что у взрослых нет роста легких.

На протяжении 15 лет учеными наблюдался рост легких у пациентки, которая смогла перенести в возрасте 33-х лет, в 1995-м году,  пневмонэктомию на правом легком по поводу аденокарциномы.

До проведения операции у пациентки объем форсированного выдоха за 1 секунду (ОФВ1) и форсированная жизненная емкость легких (ФЖЕЛ) были практически равны расчетным значениям: ОФВ1 составлял 2,92 л, ФЖЕЛ — 3,69 л (что соответствует 99,7 и 103,6% от расчетного значения).

После окончания 12 недели с момента правосторонней пневмонэктомии с последующими после этого 4 циклами адъювантной химиотерапии карбоплатином и паклитакселом ОФВ1 составлял 1,03 л, а ФЖЕЛ — 1,75 л (что равнялось 35,2 и 49,1% от необходимого значения соответственно).

Произведенная контрольная компьютерная томография (КТ) с интервалом примерно через один год после операции показала, что оставшееся легкое постепенно расширяется. По истечении 18 месяцев от первичной операции, был установлен протез, который смог заполнить свободное пространство, оставшееся в правой половине грудной клетки. В последствии пациенткой регулярно выполнялись комплексы физических упражнений, включающие в себя ходьбу, езду на велосипеде, а также йогу.

В ходе последовавшего 15-летнего наблюдения, спирометрия продемонстрировала постепенное увеличение ОФВ1 до 1,56 л и ФЖЕЛ — до 2,37 л (что соответствовало 59,7 и 73,3% от прогнозированного значения), то есть ОФВ1 за этот период увеличился на 51%, а ФЖЕЛ — на 35%.

Была дана количественная оценка ацинарной микроструктуры легких с помощью МРТ, на фоне ингаляции гиперполяризованным гелием-3 по исследовательскому протоколу и была выявлена достаточно однородная структура, вновь образованных альвеол растущих частей легких, при этом они имели более мелкий вид — 70 мкм, тогда как альвеола нормальных легких сравнима с 138 мкм.

В статье, которая была опубликована 19 июля в «New England Journal of Medicine», исследователями было высказано предположение, что стимулом для регенерации легочной ткани может являться циклическое растяжение легких, на подобие тому, когда при движении диафрагмы вызываются растяжения и тем самым стимулируется рост легких во время внутриутробного развития плода.